A cidade foi fundada como um presídio espanhol em 1776 com o nome de Yerba Buena, sendo controlada pela Espanha e depois pelo México até 1846, quando foi ocupada pela Marinha Americana, sendo então batizada San Francisco.
Ás margens do Oceano Pacífico e da Baía de San Francisco, a cidade é cercada por água por três lados e apenas o sul está conectada com o continente, o que torna o local uma península, a Península de San Francisco.

Um dos principais símbolos de San Francisco é o conjunto de casas vitorianas da Teiner Street, que são os únicos remanescentes do grande incêndio que destruiu quase toda cidade, e são o segundo ponto mais fotografado.
A Golden Gate Bridge é a ponte que liga San Francisco a Sausalito, na região metropolitana e o principal cartão postal da cidade. Uma das mais conhecidas construções dos EUA, foi inaugurada em 1937 e o seu projeto, uma ponte suspensa com um vão de 1280 metros, permaneceu um recorde mundial durante 27 anos. Ela tem duas torres centrais com altura de 223 metros e dispõe de cinco pistas situadas 130 metros acima da água. Quem quiser apreciá-la de um bom ângulo pode embarcar num dos passeios que zarpam dos cais do Fisherman's Wharf e costumam passar por baixo da ponte, ou então visitar o Golden Gate National Recreation Area, parque formado por uma sucessão de áreas verdes, simpáticas casas à beira mar, penhascos e estradinhas sinuosas.
O Fisherman's Wharf, na beira da baía, é um antigo atracadouro de pescadores que virou um ponto turístico, com restaurantes, museu de cera e lojinhas. O Pier 39 também era um simples cais de pescadores que foi transformado num parque de diversões, onde estão ainda bares, restaurantes, exposições e lojas. Outro ponto famoso na região é a Ghirardelli Square, antiga fábrica de chocolates transformada num complexo de lazer.
Ainda na beira mar, pode-se observar á distância a Ilha de Alcatraz, localizada no meio da baia de San Francisco, e que funcionou como prisão de segurança máxima até 1963, e teve como hóspede o famoso gângster Al Capone.
O Cable Car, bondinho puxado por cabos subterrâneos em um sistema único no mundo, é uma das maiores atrações turísticas de San Francisco. Para conhecê-lo melhor vale uma visita ao Cable Car Museum, onde estão situadas as imensas roldanas de tração e onde é gerada a energia para movê-los. Outro ponto de interesse turístico é a Lombard Street, conhecida como a rua mais torta do mundo, pelo seu trajeto em zig zag que faz 10 curvas fechadas em apenas uma quadra.
Ainda, uma visita imperdível é Chinatown, o bairro chinês de San Francisco e a maior comunidade asiática fora do Oriente, e a Union Square que pode ser considerada como o centro do centro e onde estão restaurantes, bares, palcos para shows, lojas e hotéis de luxo, sendo uma das áreas mais nobres do centro.
San Francisco está próxima à Falha de San Andreas, uma fonte de atividade sísmica na Califórnia, e foi atingida por fortes terremotos, sendo o Terremoto de San Francisco de 1906 e o Terremoto de Loma Priesta de 1989 os mais sérios. A Coit Tower foi inaugurada em 1933 com o objetivo de ajudar o trabalho dos bombeiros, mas se transformou num dos pontos turísticos mais famosos de San Francisco por fornecer uma bela vista de sua plataforma superior.
Localizada na região norte, San Francisco é a quarta maior cidade do Estado da Califórnia, nos Estados Unidos da América e é servida pelo Aeroporto Internacional de San Francisco.